放課後の体育館。バレーボール部員たちの溌剌とした声が響き、キャプテンを中心に統率のとれた動きで次々と練習メニューをこなしていく。進徳女子高校バレーボール部は春高バレーでの連続出場経験やインターハイ出場実績を誇る。県内では不動の地位を築きつつある強豪チームで、県外からの入部希望者も後を絶たない。2006年には、チーム強化の一環として元JT監督の小田雅志氏を新監督として迎え入れた。小田監督の豊かな経験に基づく指導のもと、今年7大会ぶり8度目となるインターハイ出場を決めた。バレーボール部では2020年よりミズノのユニフォームを採用している。それまで使用していたユニフォームが古くなっていたことが変更の主な理由だが、小田監督は「バレーボール女子日本代表チームがミズノのユニフォームを着用していることもあり、部員たちの憧れのブランドであったミズノを採用した」と語る。現役時代、名セッターとして活躍し、ユニフォームに対して強いこだわりを持つ小田監督も「汗をかいても吸汗速乾性が良く、快適にプレーできる。デザインも豊富で面白い」と高評価。部員たちが練習時に身につけていたブルーとホワイトの爽やかな配色のデザインも小田監督のお気に入りだ。また公式戦ユニフォームとして、当時県内の高校では初めての試みであったノースリーブデザインのユニフォームを採用。ノースリーブはVリーグのチームでも主流となっているスタイルだ。優れた機能性と鮮やかな発色が特徴の昇華プリントによるもので、チェックの透かし柄が可愛いデザインに仕上がっている。「進徳らしさを大切に、他校とは違ったスタイルでやってみようと思った」。そこには、部員たちにもトップ選手と同じ環境でプレーさせてあげたいという小田監督流の配慮もあるのだろう。

バレーボール部では、シューズもミズノで揃え、体育館の床でも滑りにくく履きやすいと部員やコーチから好評を得ている。「スポーツに取り組む上で、気持ちを高めてくれるウエアやシューズを選ぶことが大切」と小田監督。チームを率いる馬崎キャプテンも「動きやすく通気性も良いので思いっきり練習に打ち込める」。インターハイを控えて「全国の舞台で自分たちのバレーがどこまで通用するのか楽しみ」と、大会ベスト4を目標に掲げ、チームの強みである高さを生かしたブロックと多彩な攻撃に磨きをかける。全国で戦える強いチームづくりをめざしながらも、「高校生らしく、皆さんにいいチームだなと思ってもらえるよう指導していきたい」と小田監督は語る。チーム全体に目を配り、一人ひとりを大事にしたいという姿勢から、小田監督の温かな人柄が伝わってくる。「第一線でレギュラーとして活躍する子もいれば、頑張ってもなかなかコートに立てない子もいる。全員が同じ方向を見て、同じ熱量を持って一丸となれるチームになってほしい」。まるで部員たちを見守る父親のように、指導における厳しさのなかに垣間見える優しさが非常に印象的だった。「球拾いでもいい。コートに立てなくても、3年間地道にあきらめずにやり遂げることがきっと将来につながる」。進徳女子高校のバレーボール部監督に就任した当時、百戦錬磨の名将をもってしても「指導することがこれほど難しいとは思わなかった」と語る。しかし、小田監督の思いはきっと部員たちの心に届いているはずだ。青と白のユニフォームをまとい、悲願の全国制覇へ。勝負の時はまもなくだ。

ラリーのリズミカルな音が響く卓球練習場。紫とピンクの配色が鮮やかなユニフォームに身を包み、部員たちが一心不乱にトレーニングを続ける。進徳女子高校卓球部は全国選抜、インターハイいずれも第3位、国体ベスト8の実績を誇る強豪。インターハイにおいては今年9大会連続、9度目の出場を決めた。バレーボール部と同様、県外からの部員も多い。現在部員12名、伝統と実績あるこの卓球部を牽引するのが中島健太監督だ。今年就任13年目となる中島監督は大学卒業後一度は卓球を離れ、企業に就職。その後恩師の言葉で教員の道に進み、再び卓球の世界に戻ってきた異色の経歴の持ち主だ。卓球部の監督に就任した当初、部員はたったの1名。当時の校長に、3年で全国大会に出場できなければ監督を辞めると告げ、背水の陣で挑んだ3年目に全国選抜出場を決めて見事約束を果たした。まさに有言実行の人だ。今年で採用5年目となる紫とピンクのユニフォームは、ミズノの昇華プリントによるもの。今や進徳女子高校卓球部のトレードマークともいえる。デザインや機能面については中島監督自身がミズノと協議し、スクールカラーである紫をベースカラーに、セカンドカラーのピンクの2色を用いたデザインをミズノに依頼。ミズノからの提案に対し、中島監督が一発OKを出した。「卓球は大会を通じて試合数が非常に多いため、汗をかいてもすぐに乾くことが機能として重要になる」。また遠征の機会も多く、洗濯後に速く乾いて連日の試合に対応できることも求められる。ミズノのユニフォームについて「想像以上に速乾性が高く、軽量性にも優れている。デザインも進徳らしく仕上がって、文句のつけようがない」と中島監督は絶賛する。

卓球部では紫とピンクの逆配色のデザインを含め、全部で4種類のユニフォームを試合に応じて使い分けている。伝統的に使用しているという背中の「Shintoku」の文字も、女子校ならではの丸みのあるフォントがアクセントになっている。「試合会場に大勢の選手が集まるなか、観客の皆さんや保護者、関係者のだれが見ても一目で進徳の部員と分かる」と中島監督は語る。ユニフォームの着用感について植木キャプテンにも話を聞いた。「とても動きやすくて、常に安定したパフォーマンスを発揮できる。紫を使っているのが進徳らしくて可愛い」。団体戦の時は全員が同じユニフォームで揃え、気持ちをひとつにして挑む。チームの強さについて「練習は真剣に、休みの日は楽しく、オンとオフのメリハリをつけている」と答える。もちろんそれだけではなく、中島監督の手腕と、想像を絶するような部員たちの努力があるにちがいない。キャプテンとして心がけていることは、チームメイトの意見と自らの意見をうまく調和させることだという。中島監督が彼女の人間性を見てキャプテンに抜擢したと語る通り、まさにチームのムードメーカー的な存在だ。「中島先生が熱心に指導してくれるので、頑張ろうという気持ちになる。インターハイでは進徳らしく最後まであきらめずに戦いたい」と植木キャプテンが目標として掲げるのは団体戦優勝だ。中島監督は技術的な指導だけでなく心の教育にも力を入れる。「卓球競技でも、人間としても日本一。果敢に挑戦し、自らの夢を叶えられる人間に成長してほしい」。インターハイ常連と呼ばれるまでになった現在も「上には上がいる。ミズノのユニフォームで全国の頂点をめざす」。もう、その夢に手が届くところまで来ている。