桐生市の中心部にある桐生市陸上競技場。部員たちはこの場所でやり投げや砲丸投げなどの投擲競技、トラック競技、八種競技など多様な種目のトレーニングで汗を流し、切磋琢磨している。桐生第一高校の陸上競技部は現在部員45名。数年前よりミズノのトレーニングウエアを採用し、全国大会での準優勝を含む数多くの入賞者を輩出するなどコンスタントに実績を残し続けている。この伝統ある部を牽引するのが、自身もやり投げで20年以上第一線で活躍してきた岩脇正和監督だ。トップアスリートとして常に限界に挑戦してきた岩脇監督だけに、ウエアへのこだわりは強い。「種目によってウエアに求められる機能が異なるなかで、ミズノは新しい素材を追求し、軽さや柔らかさ、耐久性に優れているので、毎日のタフなトレーニングでも安心感がある。」また、部員の声を大切により良いウエアを選ぶ岩脇監督は、現場のサポート力においてもミズノを高く評価している。陸上競技部では八種競技に取り組む部員も多く、過去に全国大会準優勝の実績もある。八種競技は100mや110mハードル、やり投げなど二日間で合計八種の競技を行い、その合計得点を競う。ウエアにもオールラウンドな機能が求められるなか、総合スポーツメーカーであるミズノはその点において大きな強みを発揮できる。八種競技に取り組む陸上競技部キャプテンも「走るときのフィット感が良く、汗をかいてもすぐに乾くので快適に競技に取り組める。」とミズノのウエアに信頼をおく。

陸上競技部では多くの部員たちがミズノのシューズを使用している。「シューズの選びかたや紐の結びかたひとつで足の形状に悪影響を及ぼしたり、ケガにつながるリスクがある。」今の子どもはフィット性よりもファッション性でシューズを選ぶ傾向が強いが、足の幅が狭いなど日本人の足の形に合っていないシューズも多いと指摘する。「日本人の足の形をしっかりと考えてくれるミズノのシューズなら安心して競技に取り組めてパフォーマンスも上がる。」これまで常に結果にこだわってきた岩脇監督は指導法も先進的だ。「指導のしかたも時代に合わせて変えていかないといけない。昔のように監督の指導に“はい”“いいえ”で答えさせるのではなく、自分で感じて、考えて、実行できるよう導くことが大事。」大会で思うような成績が残せなかったときも、課題がどこにあるのか、自分に足りないものは何か、じっくりと時間をかけて本人に気づかせる。高校の陸上競技は中学校には無い種目もあり、陸上競技の経験のない部員が全国大会で入賞を果たすケースも多いそうだ。「あきらめずに頑張れば、能力や経験の足りない子でも全国で戦えるようになる。」部員たちのモチベーションを維持するために、ウエアもシューズもいいものを長く使うことが大切だと語る。岩脇監督の粘り強い指導のもと、全国大会出場をめざして部員たちは着実に力を伸ばしている。

桐生第一高校では7つの強化指定クラブを設け、一流のコーチ陣が競技の実践と理論を専門的に指導しながら、それぞれの目標をめざして日々練習に取り組んでいる。硬式野球部もそのうちのひとつだ。硬式野球部は甲子園に春夏通算15回出場、1999年夏の大会では群馬県勢として初優勝を達成した県内屈指の強豪チームだ。ミズノが手がける甲子園でもおなじみの縦縞のユニフォームは、全国制覇したその年から採用されたものだ。現在、公式戦で使用するユニフォームや道具、用品類については一式ミズノの製品を採用している。ユニフォームのデザインには大きな変更点はないが、部員たちのより快適なプレーをサポートできるよう機能性に優れた新しい素材にマイナーチェンジを繰り返している。チーム運営を務め、現場コーチとしても精力的に部員の指導にあたる佐藤秀太郎部長は「日々成長する高校生の身体の変化に合わせた着心地や動きやすさにこだわっている。」と語る。とくに甲子園などの大会前には部員たちとしっかりコミュニケーションをとりながら、素材や着心地について選手にとってより良いものを選び、最大限のパフォーマンスが発揮できるようサポートしている。「群馬県の夏は連日高温注意情報が出るほど暑く、40度を超える野球場のグラウンドで９回を戦い抜くためにウエア選びはとても重要です。」汗の吸収や速乾性、通気性に優れるミズノのユニフォームは、そうした過酷な環境下で非常に頼りになる存在だ。

チームの雰囲気は非常に良いと語る佐藤部長。「経験豊富な3年生が技術的なサポートに回り、スタメンに入れない部員たちも他のメンバーのためにできることをやる。」一人ひとりが自らの役割を認識し、チーム一丸となることが結果にもつながっている。部員数が102名にも上る硬式野球部には二名のキャプテンが存在する。一人はプレーや技術面で牽引するゲームキャプテン。そしてもう一人、チーム全体をまとめる選手会長である古賀キャプテンに話を聞いた。「打線は軸が決まり、パワーもついてきた。守備面ではまだ課題はあるが、以前より確実にレベルアップしている。」とチームの仕上がりに自信をのぞかせる。「ミズノのウエアはとても動きやすく、プレー面ではまったくストレスがない。あとは目標を高く持ち、甲子園で勝てるチームとはどういうものかを考えながら取り組んでいきたい。」競技者である前に、一人の人間として成長をめざす古賀キャプテンの姿勢は非常に印象的だ。チームの持ち味は“元気”と“気迫”。「地域の人々から応援していただけるように、あいさつや礼儀、学校生活をおろそかにしてはならない。」高校生としての健全な生活基盤の上に、野球の技術も進歩していくと佐藤部長は教える。「強豪校がひしめくなか、ひとつひとつ勝ちを積み重ねていきたい。」佐藤部長と部員たちが見据える先には甲子園出場、さらには二度目の全国制覇がある。