柔道と真剣に向き合うきっかけは、父が与えてくれた。
「中学1年の1月に、父が亡くなりました。父とは小学生の頃に『五輪で優勝する』と約束をしました。そう言ったからには守らないといけないですし、父が卒業した高校や大学の関係者の方々、全日本柔道連盟の関係者の方々が、『斉藤さんのために頑張ろう』と言ってくれているのを聞いて、自分がやらなあかん、という気持ちになったのです」

中学1年の少年にとって、父との別れはあまりに厳しい現実だ。喪失感を抱えた日々を過ごしていたなかで、全日本柔道連盟が主催する年代別の強化合宿へ向かった。
「自分たちを指導してくれる雲の上の存在の方々が、父の教え子だったということを知りました。父の偉大さを改めて実感して、亡くなったことがむちゃくちゃ悲しくて、トイレで泣きました。そこで本当に、オレが絶対にやらなあかん、という気持ちが芽生えました」

偉大なる父との別れを乗り越え、斉藤は柔道に打ち込んでいく。中学生年代は成長期と重なり、学年の違いがそのまま結果に映し出されることが多い。そのなかで、斉藤は成長を実感する。
「1年の11月に完膚なきまでに叩きのめされた一学年上の選手と、2年になって引分けることができたんです。それも、自分が攻めて、攻めて、引分けた。そこで自信をつかむことができて、3年時に全国中学校大会で優勝できました。父が亡くなって本気で柔道に取り組んで、目標とした大会でしたので、嬉し泣きをしました」

高校は地元の大阪を離れ、東京の国士舘高校へ進学する。かつて父も汗を流した道場で、斉藤はひたむきに己を磨いていった。1年時からチームの勝利に貢献し、２年時には国際大会でも結果を残していく。

金メダル獲得へ突き進む

柔道衣へのこだわりはない。現在着用するミズノ「優勝」に、全幅の信頼を置く。
「自分にとっての柔道衣は、ホントに身体の一部と言っていいものです。使っているとすぐに傷んでしまうものがあるなかで、ミズノさんのものはなかなか傷まない。そこがすごくいいですね」

身体の一部のようなでありながら、気持ちのスイッチを入れることにもつながる。
「柔道衣を着ると、よしっとなります。そして畳へ上がったときに、気持ちがグッと引き締まります」

未来の柔道家にアドバイスをもらう。「自分は柔道一家で育ったので、やることが当たり前でしたからねえ」と頭をかきつつも、目の前に子どもがいるかのように優しく語りかけていく。
「これから柔道を始めようとしているみなさんは、怖いイメージを持っているかもしれませんが、まったくそんなことはないです。おとなしい性格の選手もたくさんいます。練習はきついですけど、そこで得るものはとても大きくて、それを試合で十二分に発揮して勝つというのは、ホントに気持ちがいいもの。武道なので礼に始まり礼に終わるところも、しっかり教えてもらえる。相手を敬う気持ちも芽生えていきます」

自身のように世界を目ざす若き柔道家へのメッセージは？ 斉藤の表情が引き締まる。高い目標を掲げる以上は、決意や覚悟が必要だということがうかがえる。
「自分もそうでしたが、中学、高校と柔道を続けていくなかで、ものすごくキツいことやツラいことがあります。いまもまさにそう感じています。それはもうずっと付きまとうものですが、そのぶん試合で勝つと本当に嬉しいし、負けたときは地獄のように感じられる。浮き沈みは激しいけれど、何かに本気で取り組むというのはそういうことなのでしょう。色々なことを我慢して、本気で打ち込んでいることは素晴らしいことで、誇りに思ってもいい。いつか努力が実って花開くでしょうし、中途半端ではなくやり切って良かった、という気持ちになるはずです」

斉藤自身は「今夏国際大会での金メダル獲得」を最大のターゲットとして、研鑽を重ねる日々だ。「それに対して突き進んでいるので、その後のことはまったく考えていません」と話す。

ただ、柔道とは人生をかけて向き合っていくつもりだ。世界で戦う21歳の柔道家は、「柔道との結びつきは、切っても切れないものです」と爽やかに語るのだった。

※このインタビューは2023年9月に行いました。
※選手個人の感想です。