柔道にのめり込んでいくきっかけは、少しばかり意外で、微笑ましいエピソードである。
「小学2年の時に、同級生の女の子に負けたんです。それが悔しくて、強くなりたいと本気で思うようになりました。高学年になると、成長期で身体も変化してきて、だんだんと強くなってきているな、という実感を得ることができるようになりました。でも、すぐに結果が残せたわけではないんです」

強くなりたい。優勝したい。結果が出なくても向上心が萎えることはなく、真っ直ぐな思いがすくすくと育まれていった。
「結果が出ない自分を奮い立たせていた、という感覚はないんです。本当に強くなりたいという思いだけでした。それはいまも変わらないですね」

シンプルな思考は、やがて結果に結びついていく。中学2年時に全国中学校大会55キロ級で優勝を飾り、3年時は60キロ級を制した。「次世代を担う逸材」との期待を集めるようになった。

地元の神港学園高等学校へ進学すると、さらに実績を積み上げていく。2年時には講道館杯全日本体重別選手権大会で優勝。高校生の優勝は10年ぶり4人目で、2年生の優勝は史上初という快挙だった。

成長の階段を順調に駆け上がっていった阿部は、2021年の夏66キロ級代表を勝ち取る。国内外の大会で圧倒的と言っていい戦績を残してきた彼にとっても、自国開催の2021年夏の東京は忘れがたい大会となった。
3歳年下の妹である阿部詩とともに、金メダルを獲得したのである。

柔道衣は
「人生で一番大切なもの」

世界の最先端でしのぎを削りつつも、阿部は柔道を楽しむことを忘れない。畳の上は自らの存在を証明する場所だが、義務感や悲壮感といったものに縛られることはないのだ。
「いまは楽しいだけじゃやっていけないというのはあるんですが、そのなかでも練習をやっているときに、楽しいと思える部分を見つけようとしています。タイムを計るトレーニングだったら、前よりいいタイムが出たら嬉しいし、楽しい。自分の柔道はまだまだ全然完成形ではないですが、練習している技だったり動きだったりができれば、やはり楽しいと思います」

楽しむことを忘れないメンタリティで、日々の練習に課題を持って取り組む。ウォーミングアップから集中して、1本1本の打ち込みを無駄にしない。柔道を始めた当初からの心がけが、進化の原動力となっている。
「練習でやってきたことを試合で出せれば、楽しいな、やってて良かったなと思える。苦しいことはありますし、苦しいことのほうが多いかもしれませんが、そのなかでも楽しいことがひとつでもあれば、苦しいことを乗り越えられる。楽しみながらやっていく感情を、忘れたらダメだなあと」

柔道を始めたばかりの少年少女たちにも、「楽しんでほしい」とアドバイスを送る。
「柔道の一番の醍醐味は相手を投げること。日常とは違った感覚を得られると思うので、その部分で柔道を楽しいと思ってくれたら嬉しいですね。練習から楽しんで、試合では頑張って勝つぞ、という気持ちでやってくれたら」

そのうえで、自身の成長過程に照らしてこう語りかける。
「自分なりの夢とか目標を持ち続けることが大事だと思います。小さいものでもいいんです。それがあれば、苦しくてもツラくても絶対に頑張れるし、柔道に対して熱くなれるはずですから」

阿部自身の目標も聞く。迷いのない答えが返ってきた。
「兄妹揃っての連覇がかかっています。自分たちのやるべきことをしっかりとやって、目標を叶えられるように頑張っていきます」

連覇を目ざす阿部にとって、唯一無二のパートナーと言っていいのが柔道衣だ。その位置づけを問われると、「自分のなかで一番大切なもの、人生のなかで一番大切なものです」と語る。
「一番大切なものですから、自分で洗濯しますし、自分で畳みます。そこはこだわりを持っています。自分以外の誰かには、できるだけ触ってほしくないのです」

柔道衣そのものにも、「こだわりは多い」と話す。
「ミズノさんには自分の身体にベストに合うように作ってもらっているので、着心地はいつでもいいですね。柔道衣でパフォーマンスが変わってくるので、小さな子どもたちも自分の身体に合うもの、動きやすいものを探してほしいです」

細部にまでこだわった柔道衣を着用し、阿部は情熱を燃やす。
66キロ級では内柴正人以来となる連覇だけでなく、史上初となる兄妹での連覇を目指す。

※このインタビューは2023年9月に行いました。
※選手個人の感想です。